L’air froid tirait sur ses bras alors que François descendait la petite colline vers la grange. Le gravier craquait sous ses bottes et il pouvait entendre le bruit de la boue, traces de la pluie printanière qui était venue et repartie. Dans sa hâte, il avait oublié de prendre son manteau – pas que cela aurait changé grand-chose. Depuis le chemin, il vit la faible lueur d’une lanterne sur la porte de la grange. Au loin, il pouvait encore entendre les derniers invités rire et se dire au revoir. Plaçant sa main sur le loquet d’une porte latérale, il jeta un dernier regard vers le manoir, puis se tourna pour entrer. L’odeur musquée du foin et des harnais remplissait son nez et il remarqua le box singulier au fond de la grange où pendait une lanterne allumée. Un domestique avait dû être envoyé en avance pour éclairer son chemin et marquer l’endroit où il devait aller. Il avança, enlevant sa cravate et son gilet – arrachant sa chemise par-dessus sa tête de boucles sombres. Il les jeta sur le sol en une traînée éparse. La nature rebelle en lui se délectait de l’irritation que cela causerait ; pourtant, en même temps, il savait que cela lui causerait plus de douleur. Ayant enlevé ses bottes et les ayant jetées de côté, chacune résonnant contre les pavés, il retira ses culottes. Apercevant une selle sur un râtelier voisin en face du box, François sourit à lui-même en s’approchant. De manière instable, il se saisit et visa, libérant un jet d’urine sur le cuir, avant de se secouer et de se tourner pour ouvrir la porte du box. Pendant un moment, il observa le pilori en bois qui avait été construit pour s’adapter à sa taille et à sa carrure musclée. Ce n’est qu’alors qu’il déglutit et sentit la peur dans le creux de son estomac. Le craquement sec du foin sous ses pieds marquait le début de son épreuve. Un tremblement parcourut sa lèvre alors que la porte du box se fermait et que le loquet cliquait. Marchant vers le fond du box, il s’agenouilla dans un coin sombre face au mur. Il grimaça alors que des pointes de foin acérées s’enfonçaient dans ses genoux lorsqu’il posa ses mains sur ses genoux – attendant. Plusieurs minutes passèrent alors qu’il se dégrisa lentement dans l’air frais de la grange. Il n’y avait pas d’horloge pour lui indiquer l’heure. Son corps était le seul rappel de la durée pendant laquelle il avait été agenouillé. Le resserrement de ses muscles et l’enfoncement du foin dans sa peau n’apaisaient guère son esprit. Son corps se tendit lorsqu’il entendit enfin des pas résonner dans la grange. Il entendit des grognements insatisfaits, suivis de pauses. Il savait que ses vêtements étaient ramassés et quand il entendit enfin le bruit sourd de ses bottes tombant dans le box et les vêtements accrochés à la porte – son attente était terminée. Un profond soupir remplit le silence du box, et il savait qu’il était observé. La porte du box s’ouvrit et il put sentir la grande ombre se projeter sur lui. « François, tourne-toi et fais-moi face. » Avec difficulté, François se tourna lentement, grimaçant contre la peau à vif de ses genoux. Il ne leva pas les yeux. Il ne pouvait pas. En quelques instants, il sentit une main ferme saisir son menton, tirant son visage vers le haut. Des yeux d’acier froid rencontrèrent les siens et la main sur son menton pressa plus fort alors qu’il essayait de secouer la tête. « Tu avais l’interdiction de boire plus d’un verre de sherry ce soir, et tu m’as désobéi. Quatre coups. J’avais donné des instructions explicites de ne pas parler à Madame Haddington et encore une fois, tu m’as désobéi. C’est une terrible commère avec beaucoup de pouvoir pour nous exclure de la société si elle le souhaite. Ce n’est pas la première fois que je t’explique cela, mais après cette nuit, je te promets, François, que ce sera la dernière. » Le dernier mot fut accentué d’un grondement. « Huit coups supplémentaires pour désobéissance imprudente. Encore trois pour avoir jeté tes vêtements de manière inappropriée. Ai-je oublié quelque chose, François? » Tremblant, François savait que s’il ne parlait pas maintenant, il reviendrait dans cette même situation le lendemain. « J’ai… j’ai pissé sur ta selle, Charles. » Il y eut une pause alors qu’il sentit la main tomber de son menton et un autre soupir. « Pendant que tu es dans ce box, tu m’appelles Monsieur. Je vois que même les règles de base ont été balayées de ton esprit ivre. J’ai été trop indulgent avec toi, encore trois pour désobéissance grossière. Dix-huit sera ta punition complète. » Plaçant sa main dans les cheveux de François, Charles serra fort, levant l’homme sur ses pieds et le conduisant vers le pilori. Il sentit la panique onduler à travers le corps exposé de François alors qu’il se secouait pour s’éloigner du cadre qui se refermerait sur son cou et ses poignets, le maintenant en place. « Monsieur, s’il vous plaît, un peu moins. Je promets de ne plus jamais boire autant. Je… je peux me comporter. Je le ferai. » « Tu n’es pas ici, François, à cause de ce que tu peux faire mais à cause de ce que tu n’as pas fait. » Un frisson parcourut son corps alors qu’il sentit son cou et ses poignets se placer sur le bois courbé. Il fut enfermé et put entendre la serrure glisser en place avec un clic. Se penchant vers son visage, François put voir les cheveux blond sable qui tombaient sur les côtés du visage de Charles. « Je suis toujours juste avec toi, François. Acceptes-tu les dix-huit coups? » Il essuya une larme qui avait glissé sur les joues de François alors que l’homme hochait la tête. « Garde tes larmes pour quand je commencerai. » Se détournant, il marcha vers la porte du box où un seul crochet pendait – dessus, un mors épais en cuir tressé. Revenant, il le tint devant les yeux de François et lui ordonna d’ouvrir la bouche. Ne voulant pas ajouter plus de coups de canne, il obéit, ouvrant suffisamment grand pour que le mors glisse entre.
ses dents et être attaché à l’arrière de sa tête. Il ne savait pas pourquoi une autre larme tombait, mais il soupçonnait que les verres répétés de sherry avaient affaibli sa résolution. Charles se dirigea vers un autre coin de l’étable, retroussant ses manches en le faisant. Une seule canne reposait contre le mur poussiéreux. Il la prit et la fléchit, la faisant siffler dans l’air quelques fois. Derrière François, il savait que tout ce que l’homme pouvait entendre était la canne sifflant dans l’air frais. Un gémissement étouffé passa derrière le mors alors que François se tortillait de la moitié inférieure. « Pieds écartés ! » François sursauta légèrement, mais obéit rapidement. Sa respiration s’accéléra en entendant Charles avancer, lui ordonnant de compter les dix premiers. Il reconnut le sifflement qui atterrirait sur ses fesses nues et haleta, « Un ! » Le deuxième coup suivit peu après le premier, « Deux ! » Il serra les poings puis les relâcha, se forçant à s’adapter à la douleur fraîche. Un autre coup, « Trois ! » Il pouvait sentir la bave du mors commencer à s’infiltrer autour des bords de ses lèvres. La canne atterrit une fois de plus, piquant contre sa chair – sa peau pâle commençait à se transformer. « Quatre ! » Il y eut une pause alors qu’il entendait Charles se rapprocher et il sentit une main raide frotter contre les marques qu’il savait se former. Il grimaça alors que la chaleur de ses fesses rencontrait les doigts rugueux. Faisant un pas en arrière, Charles tapota légèrement la canne avant de balancer son bras en arrière et de se raidir juste au moment du contact, délivrant un autre coup punitif. « Cinq ! » Un autre coup, « Six ! » À la fin du compte jusqu’à dix, ses fesses étaient en feu. Il avait commencé à se secouer dans les stocks, il avait été reconnaissant pour la pause à dix. La distraction rapide de la main de Charles passant entre ses jambes pour le caresser avant de s’éloigner l’avait calmé seulement un moment. Follement, il croyait que Charles changerait d’avis et le libérerait des stocks – imaginant qu’il le prendrait là contre le mur ou à genoux. Ce serait un tourbillon de douleur et de plaisir. Il fut choqué de se rappeler sa situation actuelle lorsque les quatre coups suivants atterrirent avec à peine un espace entre chaque coup. Ses gémissements augmentèrent lorsque le quatorzième coup atterrit. Lorsque le quinzième tomba sur sa peau rougie, les larmes revinrent dans ses yeux, coulant sur ses joues. La sueur perlait sur son front et ses genoux tremblaient. Il sentait le mors contre sa mâchoire encore plus qu’au début. Chaque sensation traversait son esprit. L’air froid, le bois restreignant ses mouvements, la douleur brûlante sur ses fesses, tout cela était un tourment effrayant et merveilleux. Ses grognements et ses cris étouffés déchiraient sa gorge alors que les coups continuaient – la progression régulière vers la fin. Sa tête pendait mollement, ne se secouant que de chaque coup. Seize. Dix-sept. Dix-huit. Les stocks tenaient son corps faible. C’était fini. Il entendit Charles poser la canne et faire le tour, plaçant une main lourde dans ses cheveux, le serrant fermement une fois de plus. Un baiser fut placé sur son front. Il renifla en sentant un autre baiser sur sa joue droite, puis gauche. « As-tu appris ta leçon, mon cher ? » François hocha la tête, clignant des yeux pour chasser d’autres larmes. Le bruit des pas de bottes et du loquet de la porte de l’écurie s’ouvrant résonna dans l’espace désormais silencieux. Il sentit Charles s’éloigner, tout en ordonnant à quiconque était entré de s’avancer. « Agenouille-toi ici. Je souhaite qu’une dernière leçon soit enseignée. Si tu t’étais bien comporté, François, tu aurais eu cet honneur. Cependant, puisque ta bouche a été inutile toute la soirée, je vais devoir me contenter d’un autre. » François regarda la tête familière de leur nouveau palefrenier, Guillaume, entrer en vue. S’agenouillant devant les stocks, il baissa la tête pour embrasser chaque orteil des bottes de Charles avant de lever les yeux. Dans la brume de sa douleur, François pouvait voir l’homme atteindre pour déboutonner les culottes de Charles, sa tête pressant contre le sexe qui jaillissait de l’intérieur. Charles tapota le visage de Guillaume avant de lui ordonner d’ouvrir la bouche. La jalousie tourbillonnait dans son esprit alors qu’il regardait la tête aller et venir et les grognements satisfaits de Charles. Il entendit Guillaume lutter avec la longueur au début, puis s’ajuster. Les encouragements enthousiastes de Charles remplissaient ses oreilles alors qu’il entendait, « Non non ne t’enfuis pas, prends tout, c’est ça, oui. » Son sexe durcit alors qu’il reconnaissait le souffle rapide familier ainsi que le bruit de succion – le signe révélateur de Charles approchant de sa fin. Il entendit le puissant grognement de libération remarquant sa main restant serrée dans les cheveux de Guillaume. Il regarda Charles repousser le visage de Guillaume, regardant l’homme avaler et revenir à sa position agenouillée, attendant des ordres. « Prends soin des blessures de mon étalon, Guillaume, puis amène-le au lit. » La porte de l’étable s’ouvrit et Charles partit, ses lourdes bottes résonnant sur le sol. Se levant, Guillaume marcha vers François, essuyant une main sur son menton couvert de salive. Il commença à faire le tour des stocks pour regarder les fesses rouges en colère affichées devant lui – des rayures rouges en colère. Sa main droite saisit François par son sexe, le caressant brutalement. Un gémissement grognant s’échappa de derrière le mors et François se secoua dans sa main. « C’est ça. Que dirais-tu d’un peu de soulagement ? » Sa main était implacable, caressant de la tête du sexe à la base avec une habileté confiante. La vue d’avant l’avait déjà amené à mi-chemin et avec cette énergie fraîche, François approcha bientôt du bord. S’arrêtant juste avant qu’il ne puisse finir, Guillaume fit le tour pour faire face à François, se penchant en avant pour retirer le mors. Il s’éloigna, accrochant le mors, puis revint. À bout de souffle, François haleta, sa mâchoire raide, à peine capable de formuler sa supplication désespérée, « S’il te plaît, continue. » Guillaume observa son visage taché de larmes, et fit un sourire méchant, « Supplie-moi de toucher ton sexe. » « S’il te plaît, » murmura faiblement François. « Plus fort, »
« Veuillez toucher ma queue, Monsieur. » Dans le désespoir, François tremblait dans les entraves, son esprit cédant au plaisir de la dégradation en suppliant un serviteur, « S’il vous plaît, touchez ma queue, Monsieur. » En revenant, Guillaume atteignit entre ses jambes, tirant une fois de plus, capable d’entendre pleinement les gémissements désespérés de l’homme qui frémissait dans sa main. Il fit glisser sa main sur les marques de son bas, caressant d’avant en arrière jusqu’à ce qu’il entende le cri de libération des lèvres de François et qu’il se répande dans la paille en dessous. François se souvenait à peine d’avoir été retiré des entraves ou de la brume dans laquelle son esprit était lorsque Guillaume appliqua des onguents sur ses marques. Il reconnaissait à peine le chemin familier vers le manoir ou les pas qu’il faisait jusqu’à la chambre qu’il partageait avec Charles. Lorsqu’il se réveilla, ce fut avec une main sur sa poitrine et le visage souriant de Charles au-dessus de lui. Tout était pardonné, mais secrètement François planifiait son prochain acte de désobéissance. Il aimerait beaucoup retourner à la grange. Il se frotta doucement le bas, bien que peut-être pas trop tôt.